被击落也不影响前途：海军版“全球鹰”接棒美国海军战略侦察任务
距离美国海军的“全球鹰”无人机遭伊朗革命卫队防空部队击落已经过去了一个多月，这次引起轩然大波的事件多少令“全球鹰”的名声受到了一些损失，不过这并没有影响“全球鹰”在美军中的地位。不久前，美国海军与诺思罗普·格鲁曼公司签订了MQ-4C“人鱼海神”无人机的升级合同，计划为美国海军的MQ-4C升级信号情报能力、使其在该方面的能力达到EP-3E侦察机的水准。MQ-4C是RQ-4“全球鹰”的海军型，能执行广阔海域和近岸海域的实时情报搜集和目标监视任务。MQ-4C的信号情报能力升级是其一体化功能能力（IFC）4.0项目的一部分，该项目的目的在于提升MQ-4C的综合情报搜集能力。在完成IFC 4.0项目后，MQ-4C将完全替代目前的EP-3E侦察机。
使用无人机替代有人机并不新鲜，但对于美国海军来说这次替换非常特殊，因为被替换的机型是EP-3E。EP-3E“白羊座”侦察机是洛克希德·马丁公司在P-3“猎户座”反潜巡逻机的机体基础上改造的电子侦察机，这种因撞机事件而臭名昭著的侦察机是美国四种战略侦察机（U-2、SR-71、RC-135、EP-3）当中唯一一种由海军控制的机型，其执行电子侦察和信号分析的能力极强，由于能对几乎全频段的电子信号进行侦测和分析而被戏称为“过滤空气”。虽然EP-3E性能不错，但由于该机早在1974年就已经全面服役、机体早已老化不堪，而同系列平台的P-3C目前已经基本退役完毕，因此后勤保障已经非常困难。因此，美国海军计划于2021年将EP-3E全部退役。
而选择用MQ-4C替换EP-3E，看中的自然是MQ-4C的性能。作为目前性能最优异的长航时无人机，MQ-4C的巡逻续航时间超过30小时，其配备的AN/ZPY-3多功能雷达单次任务能对多达700万平方千米的范围进行扫描，并能够在海面目标跟踪搜索、合成孔径模式舰船识别、固定指向目标成像等模式之间进行切换，其工作不受天气状况影响，最远探测距离达到370千米，并能够360°环视。而AN/DAS-3光电/红外传感器不仅能对AN/ZPY-3搜索到的目标进行追踪，而且还能独立执行远程监视、目标截获和测距任务。MQ-4C还配有AN/ZLQ-1电子支援系统，该系统能够对搜索到的电子信号中的有价值目标进行特定跟踪和分析，确保不会遗漏情报。由此来看，MQ-4C在能力上完全能够胜任电子侦察任务，用来替换EP-3E是很合适的。
在美国海军的计划中，MQ-4C将与P-8A“海神”反潜巡逻机构成搭配，两者将共同构成美国海军新的海上巡逻监视和航空侦察力量。MQ-4C将在反潜搜索任务重为P-8A提供海上情报支持，而P-8A则可以作为MQ-4C的控制平台和通信中继平台。此外，MQ-4C还能与E-2D预警机、“宙斯盾”系统进行组网，共同执行舰队防空和反水面目标作战任务。MQ-4C还能与美国空军的RQ-4B协同行动，两者通过对海上和陆上/近岸目标搜索的任务分工，可确保全方位侦察不漏死角。
2017年11月9日，诺斯罗普·格鲁曼公司向美国海军交付了首架MQ-4C的定型机。目前，MQ-4C虽然刚刚装备不久，但美国海军已经计划为其进行升级。除计划提升MQ-4C的综合情报搜集能力外，美国海军还要求诺斯罗普·格鲁曼公司为MQ-4C加装具备通过Link-16数据链传输数据和进行交互操作的新型传感器，这一计划将于2022年1月前完成。而从MQ-4C首选的海外部署地点定在关岛来看，该机针对亚太地区进行情报搜索的意味非常明显，这与当年的EP-3E如出一辙——旧的不去新的不来，而新的“麻烦制造者”只会制造更多的麻烦。
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