华为AI芯片发布的深度意义解读
2019年8月23日周五，在深圳坂田总部举行的新闻发布会(press conference)上，华为副董事长、轮值董事长徐直军宣布推出业界迄今为止性能最快的AI处理器Ascend （昇腾）910物联网芯片(Internet of Thing)以及全场景的AI计算框架MindSpore。这款名为Ascend 910的芯片(chip)，被称为世界上最强大的人工智能处理器（the “world’s most powerful A.I. processor” )，早在去年10月就首次亮相了，旨在面向数据中心。使用人工智能应用程序的公司通常需要大量数据来训练智能算法，这可能需要几天或几周的时间。华为声称其芯片可以比竞争对手更快地处理更多数据，并在几分钟内帮助培训网络。
该公司表示，推出的Ascend 910人工智能芯片，是智能设备设计的Ascend-max系列的最新版本。该芯片与自己的全领域人工智能计算框架结合的测试结果表明，效率是市场上其他主流芯片的两倍。该芯片的最大功耗仅为310瓦，低于原计划的350瓦。该芯片被称为“比任何其他人工智能处理器都具有更强的计算能力”，在半精度浮点运算(FP16)下可以进行256万亿次浮点运算，在整数精度计算上可以进行512万亿次浮点运算。
华为还宣布了MindSpore人工智能计算框架可投入商用(commercial availability)，称该框架旨在简化人工智能应用程序的开发，提高此类工具的效率。华为表示，人工智能框架只处理已经处理过的梯度和模型数据，因此可以维护用户隐私。该平台还拥有“内置保护技术”，以确保人工智能模型的安全。MindSpore支持各种平台，包括edge、cloud和许多设备，它致力于开发一种设计概念，使开发人员能够更容易、更快地培训他们的模型。
华为表示：“在一个典型的自然语言处理神经网络(NLP)中，MindSpore的核心代码行数比市场上领先的框架少20%，这有助于开发人员将效率提高至少50%。”这家中国供应商进一步将Ascend 910定位为人工智能模型培训的一个组件，与MindSpore结合，可以使用谷歌的TensorFlow以两倍于主流培训芯片的速度运行人工智能模型培训。
该公司表示，将继续开发适用于各种场景的人工智能处理器，包括用于自主驾驶的车载计算和边缘计算。去年10月，华为首次宣布计划发布一整套人工智能产品(a full suite of AI products)，包括芯片、开发工具包和云服务。它补充说，这个解决方案将进一步扩大，包括一个人工智能加速卡，人工智能设备，和人工智能服务器。
这并不是华为首次尝试(foray)将自己的人工智能植入芯片组。几乎就在两年前，华为推出了麒麟970(Kirin 970)，这是第一款配备专用神经处理单元(NPU)的移动芯片组，为Mate 10系列智能手机带来了基于设备的机器学习能力。苹果和高通直到一年后才在各自的移动芯片组(a系列和Snapdragon系列)中安装了神经引擎。Ascend 910的人工智能规模比麒麟芯片的NPU要大得多，因为它的设计目标是处理大型数据网络，在不久的将来，至少应用在中国的电力智能城市(power smart cities)和无人驾驶汽车(driver-less cars)领域。
华为已经实现提供云服务(cloud services)，通过出售硬件、软件和服务，华为希望推动其企业业务(enterprise business)进一步增长。2018年，企业业务仅占其收入的10%多一点。该公司目前正面临其核心网络业务的放缓，并希望企业部门能够填补部分空缺。
华为的推出似乎表明，在中国政府与美国之间持续的贸易紧张关系中，它一切如常。据环球时报global times称，此举也被视为是对美国的直接回应，即尽管面临其首席执行官任正非所说的“生死攸关”，但不会屈服。
电信行业新闻网站c114.com.cn的首席作家蒋俊木表示：“周五Ascend 910的发布，就像华为告诉世界，美国将无法扼住华为的喉咙。”
半导体行业协会——中国固态照明联盟副秘书长耿波在周五接受《环球时报》采访时表示:“作为一个拥有如此多分支和产品线的行业巨头，华为能这么快推出这款芯片，实际上已经超出了市场的预期。”
福布斯新闻称，这是该公司减少对美国零部件依赖的又一举措。
这个可商用的人工智能(AI)芯片，被CNBC认为能与英特尔(Intel)、高通(Qualcomm)、英伟达(Nvidia)和三星(Samsung)等主要竞争对手展开竞争。
华为似乎要顶住美国持续不断的压力，证明自己仍能推出核心技术。
华为轮值主席(rotating chairmen)徐直军在一份新闻稿中表示：“自去年10月宣布我们的人工智能战略以来，我们一直在稳步前进，从研发到产品发布，一切都在按计划进行。我们承诺提供一个全栈的、全场景的AI解决方案(a full-stack, all-scenario AI portfolio)。今天我们发布了Ascend 910和MindSpore。这也标志着华为的人工智能战略进入了一个新阶段。”他表示，MindSpore将于2020年第一季度发布到开源社区(open source community)，作为推动人工智能应用的一部分。
在回答美国的限制措施，是否会影响昇腾910的未来发展的提问题时，徐说到，“华为人已经慢慢习惯了在“实体清单”(entity list restrictions)状态下工作和生活。华为公司也好，华为员工也好，都觉得要从这种状态出来或许不太可能，因此已经充分认识到也准备好长期在这种状态下工作和生活。”
今年5月，华为首次被列入美国商务部的黑名单，其后果是立竿见影的。华为的主要合同制造商之一Flex降低了华为的生产水平；由于无法确保供应，华为取消了新款笔记本电脑(laptop)的发布；谷歌宣布将停止向华为提供某些Android服务。
不过，从一些对华为的销售中获得了巨额收入的美国供应商(the U.S. suppliers)也感受到了禁令的负面影响。代表英特尔和高通(Intel and Qualcomm)等公司的半导体行业协会(The Semiconductor Industry Association)游说美国政府撤销禁令。5月20日，也就是华为被列入黑名单的四天后，美国商务部((the Department of Commerce or DoC))改变了策略，发布了首次的90天暂缓令。
由于国内压力不断加大，考虑到国家安全和外交政策方面的持续威胁，为美国各地的消费者提供必要的时间，让他们从华为的设备转向其他设备，特别是依赖华为的美国农村网络运营商。本周一，美国商务部不情愿的再给华为90天的宽限期。允许美国公司向华为供应关键零部件(vital components)，允许美国公司与华为进行具体交易，华为的一些关键技术依赖于许多美国供应商。与此同时，进一步将46家华为子公司(46 Huawei subsidiaries)列入黑名单。使实体名单上的总数超过100家。该清单限制美国公司与中国公司做生意，禁止美国公司在没有美国政府特别许可的情况下向中国供应商转让技术。
华为高管通常对公司前景持乐观态度，华为高管对美国的禁令仍保持着不屑，对美国禁令对该公司推动人工智能的潜在影响不予理会，称该公司“已经习惯了接受禁令。但任老总是会无意中说出不同的看法。第二天，华为创始人兼首席执行官任正非在给员工的备忘录中表示，公司正面临着“活着或死去的时刻”,员工时刻准备开启“战斗模式”。他写道：“如果你不能做这项工作，那就给我们的坦克让路；如果你想上战场，你可以在“坦克”上绑一根绳子来拉动它，每个人都需要这种决心!”任老对公司上半年的结果发出警告，报告收入超过去年，同期飙升23%，达到4013亿元人民币(合566亿美元)。但任总说， “在上半年,我们的结果看起来很不错,很有可能因为我们的中国客户都是同情(sympathetic)，支付及时，大体积使现金流看起来不错，但这并不代表实际情况。
任正非的忧虑并非空穴来风。有媒体认为鉴于美国政府最近提出的所有指控，西方国家近期不太可能采纳华为的人工智能框架。华为目前仍被美国政府列入黑名单，作为美国商务部“实体名单”的一部分。不过，华为最近又获得90天的宽限期，可以继续购买美国公司制造的部件，继续生产广受欢迎的智能手机和计算产品系列，华为仍然需要美国制造的零部件。
在今天的产品发布会，华为轮值主席徐直军告诉记者，华为在名单上可能将是永久性的。面对这种局面，华为将精力集中在本土技术(homegrown technology)上，从芯片到最近发布的操作系统鸿蒙(HongmengOS)。
徐说:“我们肯定会面临一些挑战，效率不会那么高，我们需要承担更多的工作量(not an insurmountable challenge)，但这不是一个无法克服的挑战。”
华为目前正在努力填补其供应链(supply chain)上的漏洞，如果美国商务部全面实施禁令，这些漏洞可能会暴露出来。两周前，这家智能手机制造商推出了自己的内部(in-house)操作系统HarmonyOS，可能会取代目前为其智能手机提供动力的Android操作系统，至少即将推出的智能电视和其他智能家居产品将使用该系统。不过，华为承认，它打算尽可能长时间地坚持使用谷歌的Android系统。
华为还通过其半导体部门希斯利康(HiSilicon)开发自己的智能手机芯片组。不过，该部门只设计电脑芯片，并将生产外包(outsources production to)给位于中国台湾的第三方制造商，中国台湾半导体制造公司(TSMC)。
HiSilicon还使用了美国两家公司Synopsys Inc.和Cadence Design Systems Inc.提供的软件来设计芯片。今天在Ascend 910的发布会上，徐说Synopsys和Cadence已经无法与华为合作，但“总会有其他公司可以替代”。Ascend 910是一种主要为训练人工智能模型而设计的芯片，不是为智能手机驱动的。
徐直军表示，该公司的业务受到贸易限制的影响没有最初想象的那么大，它“完全准备好”应对美国制裁。徐在Ascend 910深圳总部的发布会上对记者说，早些时候的估计是，关税对华为今年收入的影响至少为300亿美元。但是，他在路透社的一篇报道中说，由于贸易禁令，今年其智能手机收入预计将减少100亿美元。
Ascend 910将与高通(Qualcomm)和英伟达(Nvidia)展开直接竞争，这两家美国硅谷巨头占据了大部分企业和物联网市场份额。企业业务是华为业务的三大分支之一，另外两个分支是移动设备和电信网络设备。但近年来，华为的企业业务已经落后于其他两个部门，仅占2018年华为总收入的10%。
据彭博社报道：华为创始人任正非上周表示，该公司正计划在3至5年内完成一次业务重组，以便打造一支“不可战胜的钢铁大军”，抵御美国严峻的贸易环境。芯片的推出只是华为雄心壮志的开始，华为想要拥有它所谓的全栈、全场景的人工智能产品组合。华为的人工智能产品包括其新的Ascend系列人工智能芯片，这是世界上第一个为各种场景设计的人工智能IP和芯片系列，还包括基于Ascend芯片功能的新产品和云服务。
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